הפינים הנמצאים בצילינדרים יכולים לפעול בשני סוגי מנגנונים: מנגנון הקומבינציה, הנפוץ בעיקר בכספות. פתיחת מנעול הצילינדר שבו קיים מנגנון קומבינציה מתאפשר על ידי סידור מסוים של מספרים ואותיות. בתוך הצילינדר קיימות דסקיות ועליהן חרוטים מספרים ואותיות. רק הבחירה הנכונה ברצף האותיות והמספרים שיכול לפתוח את הצילינדר ישחרר אותו. המנגנון השני שלפיו יכול להיות בנוי הצילינדר הוא מנגנון מחורץ, המוכר לנו היטב מדלתות הבית, דלתות המכונית ושערים. בתוך המנגנון המחורץ נמצאים שקעים ובליטות, שמונעים ממפתח שלא מתאים למנעול להיכנס לתוך המנעול, להסתובב בתוכו, ולפתוח אותו.
לאורך השנים המנגנונים בצילינדרים וכן סוגי המנעולים הקיימים רק הולכים ומשתכללים. שכלול המנעולים על ידי התפתחות הטכנולוגיה מאפשרים אבטחה והגנה ברמה הגבוהה ביותר עבור הרכוש, המידע והממון שברשותנו.
